[스타트업 칼럼] 문과생 기계 창업가의 멈춤: 창업보다 뼈아픈 '지속'의 현실

 

안녕하세요.

지난번 글들에서 전라도 대학교에서 만난 열정 넘치는 청년 창업가들, 특히 외국어 전공의 문과생이 기계 제조 스타트업을 이끌며 학교의 전폭적인 투자와 정부 기관의 러브콜까지 받아냈던 기적 같은 이야기를 전해드렸습니다.

저 역시 그분의 뜨거운 열정과 비전을 보며, 새로운 업무 파트너로서 앞으로 멋진 비즈니스 시너지를 기대하고 있었습니다.

하지만 오늘 쓰고자 하는 글은, 그 화려했던 창업의 이야기 이면에 적힌 조금은 무겁고, 지극히 현실적인 '멈춤'에 대한 기록입니다.

 

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한 창업가에서 나를 돌아보다

 

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성공 가도를 달리던 '학생 창업가'의 돌연한 하차

며칠 전, 그 대표님으로부터 예기치 않은 연락을 받았습니다.

결론부터 말씀드리면, 그가 약 2년간 온 열정을 쏟아 이끌어왔던 회사를 다른 분에게 넘기게 되었다는 소식이었습니다.

 

객관적으로 그들의 회사는 아직 '기업'이라 부르기엔 너무나도 작은 학생 창업팀이었지만, 그곳에 깃든 열정과 아이디어는 어떤 대기업 못지않게 단단했습니다.

아무도 가보지 않은 길을 개척하며 뛰어난 기술력과 통찰력을 인정받았고, 학교의 전폭적인 투자와 정부 기관의 사전 구매 의향서(LOI)까지 확보하며, 누가 봐도 성공의 궤도에 조심스레 올라타고 있던 이 작은 배의 선장은 왜 스스로 운전대를 내려놓아야만 했을까요?

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'학생 창업가'라는 왕관의 무게와 동료들의 미래

그가 털어놓은 멈춤의 이유는 하나의 거대한 장벽이 아니라, 여러 갈래로 얽힌 현실의 무게들이었습니다.

가장 먼저 부딪힌 것은 역설적이게도 그들의 무기였던 '학생'이라는 신분의 명확한 한계였습니다.

 

사업은 결국 자본의 흐름 위에서 버텨야 하는 냉혹한 현실입니다.

화려한 무대 위에서는 세상을 다 가질 듯 빛났지만, 무대에서 내려온 삶에는 당장 '정확한 고정 수입이 없다'는 불안감이 늘 도사리고 있었습니다.

게다가 이 불안은 대표 혼자만의 몫이 아니었습니다. 함께 밤을 새우는 팀원들 역시 그의 동기이자 후배인 '학생'들이었습니다.

• '과연 내가 이 회사를 끝까지 책임지고 반석 위에 올려놓을 수 있을까?'
• '이 친구들의 귀중한 청춘, 그리고 현실적인 취업 미래를 내 고집 때문에 망치고 있는 것은 아닐까?'

일반적인 기성 기업 대표들이 겪는 자금 고민과는 또 다른 결의 아픔이었습니다.

오직 '청년 학생 창업'이기에 겪어야만 하는, 동료의 미래까지 책임져야 한다는 막중한 부채감이 매일 밤 그를 뜬눈으로 지새우게 했을 것입니다.

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문과 출신 CEO가 마주한 본질적인 벽, 그리고 개인사

하지만 그를 더욱 깊은 늪으로 빠뜨린 것은, 대표 본인의 '역할'에 대한 본질적인 한계와 회의감이었습니다.

 

그는 외국어를 전공한 전형적인 문과생이었습니다.

초기 비즈니스 모델 기획과 사업성 어필, 투자 유치 과정에서는 그의 탁월한 커뮤니케이션 역량이 빛났습니다.

그러나 회사가 성장하고 제품 개발이 고도화될수록, 기계라는 '제품의 본질'을 완벽하게 이해하고 기술적인 디렉팅을 내려야 하는 순간들이 빈번해졌습니다.

스스로 지식의 갭을 극복하려 밤낮없이 노력했겠지만, 고도의 기술력이 필요한 기계 제조 분야에서 비전공자로서 넘기에는 단기간에 극복할 수 없는 거대한 기술적 장벽이 존재했을 것입니다.

 

과거 IT 기업의 PM으로 처음 던져졌을 때 개발 언어를 이해하지 못해 겪었던 저의 부족함이 떠올라, 그의 결핍이 남 일 같지 않았습니다.

여기에 개인이 어찌할 수 없는 어려운 가정사까지 겹치게 되었습니다.

수입 부재의 불안, 동료에 대한 책임감, 비전공자로서의 기술적 한계, 그리고 피할 수 없는 현실의 가정사까지. 이 모든 이유가 복합적으로 작용하여, 그는 피땀 흘려 키운 회사를 다른 이에게 넘기고 잠시 쓰라린 멈춤을 선택하게 되었습니다.

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시작보다 두려운 '지속'의 레이스

이번 소식을 접하며, 머리로는 막연히 알고 있었지만 가슴으로는 채 짐작하지 못했던 청년 창업의 차가운 이면을 다시금 절감했습니다.

 

반짝이는 아이디어와 패기만으로 시작하기에 비즈니스의 세계는 너무나 냉혹하고 긴 마라톤입니다.

창업이라는 문을 여는 것 자체도 엄청난 용기와 고통이 수반되지만, 그 문을 열고 들어가 거센 비바람과 현실의 무게를 견디며 '회사를 지속해 나간다는 것'은 완전히 다른 차원의 영역이라는 것을 뼈저리게 느낀 사건이었습니다.

 

비록 그가 2년 만에 대표직을 내려놓았지만, 그 치열했던 시간마저 실패로 치부할 수는 없습니다.

아무것도 없던 맨바닥에서 투자를 이끌어내고 기관의 러브콜을 받아낸 그 열정과 경험은 인생에서 무엇과도 바꿀 수 없는 가장 단단한 무기가 되어줄 것입니다.

수많은 청춘들이 꿈을 안고 창업이라는 험난한 바다로 뛰어들고 있습니다.

성공이라는 단어 이면에 가려진 창업가들이 남몰래 삼키는 눈물과 현실의 벽을 바라보며, 조용히 묻고 싶어집니다.

 

"다들, 그렇게 뼈아프게 시작하고 또 멈추며 성장해 나가는 건가요?"