KAIST 실험실서 폭발 사고…대학 연구시설 ‘안전 사각지대’ 경고음

최근 대전 유성구에 위치한 KAIST(한국과학기술원) 캠퍼스에서 충격적인 사고가 발생했어요. 생명화학공학동 내 한 실험실에서 아세톤을 사용하던 도중 폭발이 일어난 건데요, 이 사고로 20대 여성 대학원생이 중상을 입어 현재 병원 치료를 받고 있다고 합니다.

 

사고가 발생한 시점은 토요일 오전. 실험실 내에서 대학원생이 혼자 실험을 진행하던 중 갑작스러운 폭발과 함께 불길이 번졌다고 해요. 폭발 당시 유기용매로 쓰이는 아세톤이 점화원에 노출되면서 순간적인 화재가 발생한 것으로 추정되고 있는데요. KAIST 측은 정확한 사고 원인에 대해 조사 중이라고 밝혔습니다.

 

무엇보다 이 사고가 많은 사람들을 놀라게 했던 이유는, 바로 한국 최고의 이공계 대학 중 하나로 꼽히는 KAIST에서 일어났다는 점이에요. 최첨단 실험 장비와 시설을 갖춘 곳에서도 이런 사고가 발생했다는 건, 우리나라 대학 내 연구실 안전 시스템에 허점이 있다는 걸 보여주는 방증일 수도 있겠죠.

 

사실 대학이나 연구기관 내 실험실 안전사고는 그동안에도 꾸준히 발생해왔어요. 하지만 이번 사건처럼 인명 피해가 큰 경우는 드물고, 특히 혼자 실험을 진행하던 상황에서 적절한 대응이 이뤄지지 못했다는 점이 문제로 지적되고 있어요. 연구 성과를 위한 경쟁 속에서 안전이 뒷전으로 밀리는 구조적인 문제도 함께 제기되고 있습니다.

 

KAIST는 즉각 사고 수습에 나섰고, 현재 해당 실험실은 폐쇄된 상태입니다. 또, 유관 부서와 협조해 화학물질 관리 및 실험안전 매뉴얼을 다시 점검하고 있다고 하네요. 하지만 단순히 사고 후의 대책 마련이 아니라, 평소부터 체계적인 교육과 점검이 반드시 필요하다는 목소리가 커지고 있어요.

 

이런 일이 다시는 일어나지 않도록, 모든 대학과 연구기관이 경각심을 갖고 실험실 안전 문화 정착에 나서야 할 때입니다. 연구도 중요하지만, 그보다 앞서는 건 바로 ‘사람’이라는 점을 잊지 말아야겠죠.

 

많은 네티즌들이 이번 KAIST 실험실 사고에 대해 안타까움을 표하고 있는데요. “과학기술 최전선에서 이런 사고가 나다니 충격적이다”는 반응이 많았고, “대학원생이 혼자 실험하는 구조 자체가 문제다”라는 지적도 적지 않았어요. 한편으로는 “안전보다 실적이 중요한 문화가 이런 사고를 불렀다”는 비판과 함께, 대학 차원의 근본적 제도 개선을 요구하는 목소리도 점점 커지고 있어요.